唐朝武宗年间，湖北夷陵有个叫蔡盛雍的举人，娶妻赵氏，夫妻俩心善，常常给穷苦人家施舍布施。两年后，赵夫人顺利生下一个男孩儿，取名蔡俊，蔡俊从小就懂事听话，而且人如其名，长得英俊儒雅，是远近有名的才子。
小的时候，有个过路的相面大师见过蔡俊，对蔡盛雍父亲俩说道：“小公子是个有福之人，以后恐怕会娶女道士为妻。”蔡盛雍只当笑谈，从没放在心上，可等蔡俊十六岁中了秀才后，父母多次给他说亲，可一直都没有找到合适的。
赵夫人的娘家在黄冈，这年夏天，蔡俊奉了母命，去黄冈拜见外祖母，在外祖母家住了几天后，就听当地人说附近有座吕祖庵，庵中都是女道士，而且个个都长得非常美。吕祖庵距离外祖母家也就十多里地，蔡俊这天一个人偷偷的跑了去，想要长长见识。
到了吕祖庵后，果然有三四个女道士出来迎接，每个人都很漂亮。等蔡俊走进去后，见一个年轻女子，手托香腮看着别处，那女道士如同绝代佳人一般，竟让蔡俊一见生情。
蔡俊布施了五两银子，好不容易才得到与那女子单独说话的机会，忍不住问女子姓名，女道士低头回答说道：“我叫李云霞，是这座道观的小徒弟。”蔡俊也忍不住告诉了云霞自己的名字，俩人在走廊下聊得很开心，天都将近傍晚了，蔡俊也不舍得离开。
不多时，又走来一个年轻的女道士，李云霞介绍说道：“这是我师姐王云眠，师姐，这是蔡俊公子，今日特意来咱们道观布施的。”王云眠向蔡俊行礼后，说道：“施主，天色已晚，道观马上就要关门了。如想再见云霞，明天可再来。”
蔡俊闻言，只能无奈离开。蔡俊回到外祖母家后，脑子里都是云霞那天真烂漫的笑脸，竟惹得他一晚上没睡好，第二天一早，吃过了早饭，就又来到了吕祖庵，可其他女道士都在，唯独王云眠和李云霞不在。
一个叫白云娇的女道士说道：“施主，二位师妹出门化斋去了，你在此等等吧！”说完还让人端来茶水，在一边作陪。晌午之时，蔡俊本想离开，可又被白云娇阻拦，陪着他吃午饭，竟连哄带骗的将蔡俊给灌醉了，蔡俊被白云娇带回自己的房间，独自快活去了。
傍晚时分，蔡俊酒醒，见自己竟和白云娇睡在了一起，忙起身穿上衣服，逃回了家去。自此之后，一连好几天，他都不敢再去吕祖庵，可心里仍念念不忘云霞，只好不时的在吕祖庵附近探来回徘徊。
这天下午，蔡俊竟在村外的溪水边见到了正在洗衣服的李云霞，云霞见到蔡俊，也高兴的不行，俩人互相说着笑着，可等蔡俊说出自己被白云娇玷污后不敢再去吕祖庵的事后，李云霞竟低头默不作声了。
过了大概一盏茶的时间，李云霞抬头对蔡俊说道：“其实我好多师姐都这样，你再来，性命恐难保！我虽然不能守一辈子清规，可也不敢丧尽廉耻。我想得到一个像你那样的人侍奉！我师傅抚养我长大很不容易，你如果真的爱我，就用五十两银子赎我出去。我等你三年。如果你真的能办到，我此生定不负你！”说完就带着洗好的衣服离开了。
蔡俊心知父母必然不同意这门亲事，一路上浑浑噩噩的回去，刚到外祖母家里，老家就来人带来他父亲蔡盛雍病重的消息。
几天后，蔡俊回到了家里，见到了父亲最后一面，没多久，父亲就去世了，蔡俊只得在家里为父亲守孝，可心里一直还惦记这李云霞。赵夫人家教森严，蔡俊不敢让母亲知道自己的心事，只能节衣缩食，减扣自己的花销，天天攒钱。每次有人上门提亲，蔡俊都以为父守孝为由推辞，次数多了，赵夫人也觉得奇怪。
蔡俊跪在母亲面前说道：“娘，上次我去外祖母家，遇到了一个姓李的姑娘，我非常中意她，可家中生了变故，我已经跟她叙旧不同音讯了，我想再去一次，如果婚事不成，听凭母亲安排！”
赵夫人听了儿子蔡俊的话后，同意了他的请求。蔡俊再次到了黄冈后，径直去了吕祖庵，可昔日宁静的道观，如今却院宇颓败，一片荒凉，跟原先大不相同。走进了院中，只见一个老妇人正在做饭，蔡俊上前询问缘由。
老妇人说道：“前些时日，这道观的主持死了，其他弟子都四散了。”蔡俊又问道：“他们都去了哪里呢？”老妇人说道：“白云娇几个人跟着恶少还俗去了，李云霞听说去了郡北，她师傅生前好友的道观，至于那王云眠，不知下落了。”
蔡俊听完，给老妇人留下几两碎银子后，便赶到了郡北，可打听了无数道观，都没有找到李云霞，只得惆怅的返回了家，还骗母亲说李家一家去了外地，等他们回来，舅舅就会派人通知他。可过了小半年，也没等到任何通知。
这天，赵夫人去莲峰山烧香还愿，在山下住宿，吃饭的时候，遇到一个女道士拼桌，女道士自称李云霞，俩人交谈后，听说赵夫人家是夷陵的，云霞就跟夫人讲述了自己的坎坷，言词神情悲伤凄恻。
分别之时，李云霞对赵夫人说道：“赵夫人，我有个表兄也是夷陵的，姓蔡，名字我忘记了，麻烦您回去后托人打听下，少个话给他，就说云霞现在暂住在栖鹤观师叔处，让他早点来看看我。不然恐怕错过这个机会，以后就难以见面了。”随后就起身离开了，
赵夫人听到姓蔡，本打算问问是不是自己的儿子，可又想到夷陵姓蔡的年轻人有很多，也没往深处想，继续启程，去山上还愿。
回到家后，赵夫人跟儿子蔡俊说了此事，还拜托儿子在同学间打听打听，可蔡俊听后，跪地跟母亲说道：“娘，那人就是我啊！”赵夫人大怒的说道：“不孝之子，你竟跟女道士私定了终身，传出去还有什么脸见亲戚朋友！”蔡俊一句话不敢说，不住的向母亲赔罪。
半个月后，蔡俊要求郡城考试，可他离开家后，竟偷偷的去了栖鹤观，赶到栖鹤观后，得知李云霞已于半月前出游走了，一去不回。蔡俊失落的回到家中，郁郁不乐，接着便病了。
此时赵夫人回娘家奔丧不在家，等她回来的路上，遇到了自己的表妹一家，表妹夫家姓刘，表妹热情的邀请赵夫人去家里叙旧，刚进到堂屋，就见堂屋内有个年轻貌美的女子，约十八九岁，长得秀雅无比，真是从没见过这样漂亮的了。
赵夫人便向表妹打听女子的情况，表妹说道：“这是李家的女儿，我相公的外甥女，自幼父母双亡，暂时居住在我这里。”赵夫人又问女子有没有婆家？表妹回答说还没有。
赵夫人忍不住上前握住女子的手，跟她说了几句话，又跟表妹说道：“你外甥蔡俊年纪不小了，我想把这女娃带回去，我认她为义女，如果两个孩子互有情愫，我就直接当婆婆了。”
表妹听后，高兴的说道：“这事好事啊，只是这姑娘自视清高，不然也不会到了这般年纪还没有婆家。您刚才和她说好了？”赵夫人点头，随后跟女子有说有笑的在一起聊天。
第二天，赵夫人带着女子同船返回。到家后，蔡俊正卧病在床，赵夫人让丫鬟悄悄地去告诉他说：“夫人给公子带回来个美人！”蔡俊不信，趴在窗子上往外瞅了瞅，果然看到一个年轻女子，生得比云霞还要美丽。蔡俊为了不失礼貌，还是托着病体出去了。赵夫人此时对女子说道：“孩子，你知道我让你一同回来的意思吗？”
女子微笑着说道：“我知道，但我之所以愿意一同跟您回来的本意，母亲却不知道。我小的时候和夷陵人蔡郎订了亲，可惜后来音讯隔绝，想必他早已另娶。如果真是这样，那我们就做婆媳，不然，我们仍然做母女。”
赵夫人听后说道：“既然孩子你早有婚约在身，我当然不能勉强。只是前些年我在莲峰山时，就有个女道士向我打听过蔡生。”女子闻言，惊讶地问道：“那次在莲峰山下住宿的，是母亲吗？打听蔡生的那个女道士就是我啊！”
赵夫人恍然大悟，笑着说：“如果真的这样，那蔡生我应该为你找到了！”女子听后，激动不已，追问道：“娘，那人在哪呢？”刚说完，蔡俊就走了进来，见到女子后，忍不住惊呼问道：“你是云栖？”
女子仔细打量了下蔡俊，这才认识出来就是自己的意中人，两人抱着哭在了一起。赵夫人也很高兴，择了吉日为儿子和李云霞举行了婚礼。
一个多月后．赵夫人让蔡俊夫妻俩去刘家拜访。两人住了几天才往回走。船行江中，见另一只船很快地驶过，船上有个女道士。靠近一看，原来是王云眠！李云霞见了她非常高兴，让她到自己船上来，二人相对心酸。云霞问道：“师姐，你要打算到哪里去？”
王云眠说道：“我当初特地去栖鹤观寻找你，后来听说你又去投奔刘氏舅舅了，我正想去探望你，竟不知你已经跟意中人团聚了！现在看你像仙女一样，只剩我一人到处漂泊，真不知何时算了？”说着，泪流不止。
以前师姐俩的关系最要好，李云霞想出一个主意：让云眠也还俗，假称是自己的姐姐，将她先带回家中陪伴婆婆，再慢慢为她寻找个好丈夫。王云眠欣然同意。回家后，云霞先去禀报婆婆说自己的姐姐来了，王云眠才进了家门。
只见她举止端庄，有大家风度，言谈笑语，老练世故。赵夫人守寡久了，见了王云眠后，非常高兴，惟恐她马上就走了，留她住下。第二天，云眠早早就起来，替夫人操劳家务，不把自己看作是客人。赵夫人心里更加欢喜，心中暗想再为儿子娶了王云眠。
赵夫人尽管有了这心思，可不敢直接说。这天，赵夫人忽然想起自己忙忘了一件事没做，急忙问时，云眠却早已给办妥了。赵夫人对云霞说道：“即使长得像画上的人一样，但不会治家，又有什么用？新媳妇要是能像你姐姐这样能治家，我就不用担忧了。”
赵夫人却不知道李云霞也早就有这个心思了，只是怕母亲怪罪，没敢说。听了母亲这样说，便笑着回答说：“母亲既然喜爱她，我想效仿女英、娥皇的故事，你觉得怎么样？”赵夫人没说话，笑了笑。
没几天，李云霞和赵夫人就为蔡俊和王云眠准备好了婚礼，可王云眠婚后却主动愿意服侍婆母，照料家里，从不跟李云霞争抢蔡俊的宠爱，赵夫人本来很会下棋，可她自从守了寡，便没心思再下了。
王云眠来了后，一切家务都料理得井井有条。赵夫人白天没事，常常和李云霞下棋，晚上就挑灯品茶，听两个儿媳妇弹弹琴，到半夜才散。常常对人说：“孩子的父亲活着时，我都没现在这么快活！”
王云眠掌管家里的账簿和钱财，每次记完账，都要报告婆母。赵夫人怀疑地问道：“你们姐妹俩都说自小就成了孤儿，那么你这记账、弹琴的本事都是跟谁学的？”云眠没办法，向婆母实说了自己以前道士身份。
赵夫人听后，笑着说道：“起初我不想给儿子娶个女道士，没想到现在竟一下子给他娶回来两个，哎，这都是命数啊，非人力所能阻拦的！”
后来，蔡俊考了次，都没考中举人。赵夫人劝解说道：“咱家虽不算富裕，也有薄田百亩。多亏云眠经营料理，全家生活的还不错。你就不要再去求什么劳什子举人富贵了！”蔡俊听从了。
后来，王云眠生了一个儿子，一个女儿，李云霞生了三男一女。赵夫人一直活到八十多岁时才去世，孙子们都长大成人了，长孙都已经考中了举人。
