汉字中的中国二字出现得都很早，在李学勤先生主编的《字源》一书中，白于蓝、冀小军先生分别对二字作过较好的梳理。中国一词的出现则稍微晚些。

一、中字形义

白于蓝先生对中字的字形演变排谱如下：

可以很明显得看出，最早的中国之中字在商代甲骨文中就已经出现，是个象形字，本像飘扬的旗子之形，旗子上下的曲笔正是古代被称为旒的飘带。西周时期，金文中的写法与商代甲骨文中的写法几无二致。战国时期，字形最显著的变化就是象征飘带的笔画被写成了直笔。秦汉以后，中字上下部分的飘带则完全省去（《说文》小篆中字形中部讹作口而已），这种写法一直使用到今天。

谈论中国之中，必然牵涉与之相关的伯仲之仲。在《字源》一书中，董莲池先生对仲字的字形演变进行了梳理，其排谱如下：

可以看出，与中国之中相比，甲骨文中的伯仲之仲仅仅是省去了飘带而已。一个带有飘带，一个不带飘带，二者究竟是不是一字异体？甲骨学者大多是将二者均释为中，即将它们看成了一字异体，只是认为两种形体用法有分工，除用作人名、地名、国族名者可以不必讨论外，带有飘带者一般用来指时空位置的中间，不带飘带者用指伯仲之仲，即将后者仍释为中，只是读为仲。

甲骨文中是否带有飘带的这两类字形形体相关、用法有别，这点均毋庸置疑，但二者是否为一字异体似还有讨论的必要。考虑到以下两点：第一，不带飘带的字形，表示伯仲之仲，早在甲骨文中就已经出现，而表示中国之中秦汉以后方才出现，不宜将不同时期的同一形体简单比附。第二，伯仲之仲，战国时期已经出现了增添意符人的字形，综合来看，是否带有飘带的两类字形有各自不同的演进序列。我们认为，早在甲骨文时期，带有飘带、不带飘带的两类字形可能已经分化成了两个字，只是也有混用的情况发生。

甲骨文中的中字可以表示时间，如惠日中有大雨（《合集》29789），大意是说，要在日中时分下大雨吗？中日不雨（《合集》11775），大意是说，日中时分不会下雨吗？日中或中日，均是时称，大致相当于今天的正午十二点。也可以表示空间方位，如丁酉贞：王作三师：右、中、左（《合集》33006），大意是说，丁酉这一天贞问，王创建了右中左三支军队吗？

甲骨文中时常能够见到立中一语，如我立中（《合集》811正）、王立中（《合集》7365）、王勿立中（《合集》7367）等，关于立中的含义，一种说法是站立在中间，另一种说法是树立旗帜。如果前一种说法较可信，则这里的中也是表示空间方位的。考虑到甲骨文中又有立中，无风（《合集》7370、7371）的占卜，我们较倾向于后者。黄天树先生认为，树旗的目的是征召族人从事祭祀、战争、田猎等集体活动。如果树立旗帜之说可信，则中字的本义应该就是指一种旗帜。中字中间、中央等其他义项应该都是后来产生的引申义或假借义。

二、国字形义

冀小军先生对国字的字形演变排谱如下：

或域國三者古本一字，或是初文，域國二字是后起字。或字左边添加意符土就分化出了域，或字外围添加意符囗就成了國，所以我们必须弄清楚或字形体演变情况。上述冀先生对字形的排谱代表着学界的一般看法，认为最早的或出现与西周金文中，并视之为会意字，左边的部分是代表疆域领土或城邑，右边的部分是柲的初文，以武器守卫的意味比较明显，因此整个字形表示的就是疆域或国家。

在李学勤、陈剑等先生研究的基础上，谢明文先生认为，甲骨文中学界一般释为戉的那个字，如

（《合集》21522）、

（《合集》6567）

（《合集》29648）等，应该改释为或。这种说法是可信的。如此说来，或字最初出现于商代甲骨文中，本是一个独体字。在后世的字形演变过程中，柲上的近小椭圆形的部分逐渐脱落，脱落后就很容易被误识为表示疆域领土或城邑的了。再后来，分离后的这部分周围又添加数量不等的具有装修性的短横或短竖。在其后的字形演变过程中，上下装饰有两短横的字形占了上风，而且上边一横又穿插过柲的上部，于是就与戈混同了。

弄清楚了或字的字形演变情况，就容易考察其用法了。最初出现时，作为独体字的或，其本义应该就是指一种纳柲的兵器。甲骨文中不见或用其本义，除用作人名、国族名者外，据谢明文先生的考证，有些应表示再又的意思，有些则应读为域。至于能否读为国，学界还有不同看法。无论如何，除兵器外的其他用法，包括国家义在内，应该都是其假借义或引申义。

再来看国这个形体的出现。西周时期，或字外围添加意符囗成为國。北齐时期，出现了俗体囯，会囗中有王之意。1949年以后，开始使用的简体字国，可以认为是在俗体字囯的基础上添加一点而成。至于为什么使用这个简体，或许也与我们的玉文化情结有关。

三、中国一语的初现

如上文所述，早在殷商甲骨文中，单独的中国二字业已出现，但是中国一语还没有见到。在西周初年的何尊铭文中，中国一语始现。铭文铸刻于尊的内底部，共12行122字，记载了成王时期营建洛邑的重大历史事件。其中在铭文第7行开头的地方有宅兹中国四字，作

。需要特别指出的是，何尊铭文中最初的中国一语，还不是今天的中国这个概念，只是一个方位区划上的概念，宅兹中国大意是指居住在这个中央之区域，也即号称天下之中的地方洛邑。但毫无疑问的是，宅兹中国，自之乂民是成王的政治呐喊，能够体现出其治国理念。在此基础上，后世的中国一语的内涵不断演变发展，慢慢就有了政治与文化含义。

【作者：齐航福，古文字与中华文明传承发展工程协同攻关创新平台、郑州大学汉字文明中心教授，博士生导师。本文为河南省社科规划委托项目甲骨文与中华优秀传统文化传承研究（2022DW089）的阶段性成果。】