在中国古代传统神话中，玄武被描述为一种神秘的动物，其起源与渊源备受研究。尽管在汉代之前，出现的玄武图案仅仅是神龟的形象，但是随后的壁画、瓦当和砖雕中，玄武的形象发生了变化。具体而言，在神龟的基础上增加了数条蛇形成了龟蛇结合的图案。
这种演变和衍生是有渊源的。据传古人曾发现龟中的摄龟喜欢吃蛇。当摄龟在爬行时遇到蛇便会与之搏斗，最终获胜并把蛇驮在背上，带到隐蔽处品尝美食。正是受到了这一现象的启发，古人将单纯的玄武神龟图案衍生出龟蛇缠绕、两头相斗的图案，以此来突出玄武的勇武威猛。
玄武作为二十八星宿中北方七宿的总称，在四象中代表北方，是中国古代文化中的重要元素之一。
根据阴阳五行理论，玄武被归属于北方，象征着水。因此，玄武又被称为天龟水神。作为生命之源和重要基础，水也是组成生物体的重要成分。人类生活离不开水，因此在民间，玄武备受推崇。
玄武是由龟和蛇组合而成的灵物，其本意意为玄冥。在起初，玄武指的是龟卜这种神奇物体。龟背黑色被称为玄，而冥则表示阴暗。通过龟卜探寻袓先的讯息，再回到人间，成为一种卜筮的形式。因此，最早的玄武是指普通的老龟。
同时，关于玄武的来源也是古代争论的话题之一。玄武的传说最早可追溯到夏朝时期。传说，在大禹治水之前，禹的父亲鲧曾试图解决泛滥的洪水问题。鲧填塞堵漏，想要阻止洪水的扩散。他借助神奇物品息壤的力量，圈禁被淹没的土地，试图缩小受灾范围。
然而，水的力量是不可忽视的，没过多久，洪水就冲破了障碍，并由于水位差的存在，泛滥和摧毁的规模比以往更加壮观。
据传，鲧曾试图治理洪水，却使洪水愈演愈烈。直至大禹采用了疏导的方法，水患才得到了控制。鲧治水是大禹治水的前身，鲧的字是玄冥，又名玄武，因此才有了神龟玄武的形象。
还有一种说法是，玄武本身就是北海中的一只巨龟。由于其体型巨大，被天庭视为支撑蓬莱仙山的柱子。后来，玄武在蓬莱仙山下，经常听闻道义传说，感染了仙气。由于玄武本身就富有灵性，在历经多年的修炼后，终于成为神龟。因此，历代帝王的陵墓中常放着龟形的驮碑，象征着玄武，代表着君主死后能够追求永生的愿望。
今天，我们所看到的玄武形象通常是一只神龟或是与蛇结合的样子，许多条蛇缠绕在一只神龟身上。那么，为什么会出现这两种不同的玄武形象呢？
究其形象起源，其实最早的玄武只是神龟的形象。
玄武原意为玄冥，古时武和冥二字有着相通的含义。其中玄意味着黑色，而冥则表示阴间。在古代中国，人们常常使用黑色的龟壳进行占卜，被称为龟卜。其基本含义是请一只黑龟到阴间去，探访祖先并了解答案，最后以卜兆的形式显示给世人。因此，玄武最初的形象是一个普通的黑龟，并未涉及到蛇。
