在讲经书与经学之前，先要弄清经的含义。汉代以前，经只是一个普通的概念，与纬相对，都是线的意思。古者记事书于简，不及百名者书于方，名即字，方指木板，也就是说，不到百字的文章写在木板上；百字以上的写在竹简上，一简不能尽，则写于数简而以经线连缀之。这种用经线连辍起来的大书就称为经。所以当时称经的书各类各样，如兵经、律经、世经、容经，乃至畿服经等等。但是到了汉始，随着汉武帝罢黜百家、独尊儒术，经字逐渐成了一个专有概念，即专指儒家的几部经典而言，其含义也变成天经地义，至高无上了。