玄武是由龟和蛇合体而成的神兽，在中国古代神话中代表北方之神。据称，玄武居住在北海，寿命长久，被视为长生不老的象征。由于冥间也在北方，玄武因此也被视为冥界的支配者之一。据传，玄武的起源可以追溯到古代的颛顼时期。古人将青龙、白虎、朱雀、玄武四兽视为神兽中的最强者，在古代宗教中占有非常重要的地位。此外，玄武还被视为道教所崇拜的神灵之一，被称为玄天上帝、真武大帝。道士们在后世将玄武升级为北方之神真武大帝，并与其他三灵区别开来。值得注意的是，中国古代文化中关于玄武的传说相当丰富，是研究中国古代神话、宗教和文化的重要方面。
关于玄武起源的最早传说据称可追溯到夏朝。相传，中国夏王朝建立者禹的父亲鲧，又名玄冥或玄武，他在大禹治水之前利用塞堵方式治水，并得到神物的协助，但最终未能成功。在民间，人们往往将鲧视为灵龟的化身，而夏族一支涂山氏则认为蛇是他们的祖先。传说中真武大帝的身世有多种版本，但后人普遍认为，他是玉皇上帝的三魂之一所化，投胎于云南挣乐国皇后的腹中，出生后成为太子。有一次，太子越过东海前往武当山修炼，历经42年的苦行后，成功飞升，成为镇守北方的神灵，被赞颂为玄武君。至于玄武与真武的关系，有一种说法是，为避免讳号，玄武在宋代被改名为真武。但也有载籍记载，真武其实是源自佛教，真意为超越束缚而得以实现，而武则意味着智慧和力量。总的来说，玄武源远流长，是中国古代文化和宗教中的一个重要元素。在某个历史时期，一位被称为意宠臣的官员大肆宣扬天书屡降神话，在这段时间里，全国各地奉献的芝草、嘉禾、瑞兽等无数，引发了一场罕见的推崇道教的狂潮。几年后，真宗再次假托梦境中得到神仙传音，宣称轩辕皇帝是赵氏的始祖，于是制造了一个名为保生天尊大帝的神祇赵玄朗，并将此消息公布于天下，将黄帝尊为圣祖，并赋予圣祖上灵高道九天司命保生天尊大帝的尊号。圣祖的母亲则被尊称为元天大圣后。将七月一日定为圣祖的生辰节，十月二十四日为圣祖降临日，定为降圣节。从此，道教信仰多了一个仅次于玉皇大帝的尊神保生大帝赵玄朗。在古代，人们认为蛇机智、灵动，善于聚财，还认为梦见蛇是财运的象征。而龟则背腹皆有硬甲，头尾和肢体能够缩进甲里，可以忍受饥饿。在中国古代文化中，龟和蓍都是重要的占卜手段，因此被合称为龟筮。传说龟可以活到极长的寿命，因此被视为吉祥富贵的象征。而蓍则是一种草本植物，被认为具有预测未来的能力。在占卜中，人们通常使用龟来占卜，使用蓍来筮卜。占卜者通过观察龟背上的纹理，即所谓的龟文，来预测吉凶祸福。占卜时，将龟甲燃烧并观察所见的龟文坼裂情况，以推断吉凶祸福的趋势。
